Le vol à voile, comment ça marche ?

Le ciel est bien plus agité qu’il n’y paraît, des courants latéraux mais aussi verticaux y trouvent place sans que l’on s’en rende bien compte. On entend souvent dire que le planeur vole grâce "aux vents". Pas inexacte, cette façon de décrire les choses est pourtant largement incomplète. Les courants ascendants sont de deux natures : dynamiques ou thermiques.

Les courants dynamiques : les courants de type dynamique sont pour leur majorité des ascendances formées par le vent et le relief ; le vent souffle et vient taper contre une pente; comme il ne peut la contourner, il la remonte pour la dépasser et par cette dernière action crée une masse d’air ascendante dans la proximité du relief.

Les courants thermiques : les courants thermiques sont générés par le soleil ; le rayonnement solaire réchauffe le sol qui diffuse la chaleur qu’il a emmagasinée dans l’air qui lui est proche. Petit à petit la quantité d’air chaud augmente jusqu’à créer une poche d’air bien plus chaude que l’atmosphère environnante, elle tend donc à s’élever comme une mongolfière puis se détache du sol et monte en altitude; on parle souvent de " bulle " d’air chaud. En arrivant dans les couches de l'atmosphère plus froides elles forment des nuages : les cumulus. Pour rester en l’air, lesplaneurs utilisent l’un, l’autre, ou les deux phénomènes ; ces conditions de vol expliquent pourquoi les planeurs (comme les oiseaux) spiralent dans des colonnes d’air chaud invisibles ou se tiennent à proximité du relief pour gagner de l’altitude. Des vols de plus de 1000 kms ont été effectués à des vitesses largement supérieures à 100 km/h avec la seule énergie des courants ascendants…